A causa da morte da cantora não foi divulgada, mas não tinha sido avançado nenhum problema de saúde nos últimos tempos e a artista contava com concertos agendados para os EUA e Europa nas próximas semanas.

Joni fundou a banda Sister Sledge juntamente com as suas irmãs Debbie, Kim e Kathy em 1971. Através de uma combinação de R&B, disco, soul e pop, o quarteto de Filadélfia deixou algumas das canções mais populares da década, como "Lost in Music", "He's the Greatest Dancer", "Mama Never Told Me". Mas o sucesso global chegou com "We Are Family", single do álbum homónimo de 1979 composto por Nile Rodgers e Bernard Edwards, duas grandes figuras da música disco conhecidos pelo grupo Chic.

Em 2015, a cantora contou que o refrão do grande sucesso ("We are family / I got all my sisters with me" - "Somos uma família / Tenho todas as minhas irmãs comigo") era uma mensagem de união "que continua a ter hoje o mesmo poder".

No ano passado, Joni Sledge explicou ao jornal britânico The Guardian que, antes da popularidade, ela e as irmãs queriam abandonar a música e estudar direito. "Gravar 'We Are Family' foi como uma festa, dançávamos muito no estúdio", contou.

Kathy Sledge deixou o grupo em 1989, mas voltou a juntar-se ao então trio ocasionalmente ao vivo. Nas décadas seguintes, a Sister Sledge editaram apenas dois álbuns, sendo o mais recente "Style", de 2003.

Nos últimos anos, a banda atuou num festival em Filadélfia, em 2015, com a presença do Papa Francisco, e em 2016 também se juntou para apoiar a campanha eleitoral de Hillary Clinton.

"É com tristeza que informamos que a nossa querida irmã, mãe, tia, sobrinha e prima, Joni, morreu ontem. Por favor rezem por nós enquanto nós choramos a nossa perda. Sabemos que ela agora está para sempre com o Senhor”, pode ler-se num comunicado da banda, publicado no sábado na sua página de Facebook.

Nile Rodgers também lamentou a morte no Twitter. "Juntos fizemos algo incrível", escreveu o músico.

Foto: AFP