Florentino Ariza é um poeta e funcionário dos telégrafos que descobre a paixão da sua vida ao ver Fermina Daza pela janela da "villa" de seu pai. Através de uma série de cartas apaixonadas, Florentino desperta pouco a pouco o coração da jovem beleza, mas o seu pai fica furioso quando se apercebe do relacionamento, e jura mantê-los para sempre separados. Os anos passam e Fermina casa com um aristocrata, o Dr. Juvenal Urbino, que trouxe ordem e medicina à cidade, detendo as ondas de cólera que misteriosamente tomavam conta dela. Ele leva-a para Paris durante alguns anos e, quando regressam a Cartagena, ela já esqueceu completamente o seu primeiro amor. Mas Florentino não a esqueceu. Agora um abastado armador, Florentino envolve-se numa série de relacionamentos mas ainda deseja Fermina. O seu coração é paciente e ele irá esperar toda uma vida pela oportunidade de estar novamente com a sua amada.