Baseado em acontecimentos reais, o filme traça o percurso da afro-americana Lena Baker desde o seus problemas com o álcool e o mundo da prostituição até à sua execução na cadeira eléctrica em 1945. Quando pensava ter vencido os fantasmas do passado, Lena é chamada para trabalhar com Elliot Arthur, um homem branco. Com o tempo, os dois desenvolvem uma relação pesada, com álcool e crueldade à mistura, vista pela sociedade como imprópria. Elliot abusa física e mentalmente de Lena, mantendo-a longe das suas crianças e da sua mãe. Até que uma noite esta tenta libertar-se e, depois de uma violenta luta, Elliot é abatida a tiro...