Vinte homens com personalidades diferentes aceitam participar numa experiência a troco de um salário chorudo. Os cientistas que estarão presentes para a observação escolhem oito de entre eles para desempenharem o papel de guardas. Os restantes serão encarcerados e dever-se-ão colocar na pele dos prisioneiros, tendo regras restrictas a observar. Os «guardas» deverão supervisioná-los. Após um início alegre e brincalhão, um incidente obriga-os a tomar as suas personagens mais sériamente...