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Nicholson nasceu no Hospital Bellevue, em Nova Iorque, e a sua mãe, June Frances Nicholson (cujo o nome de solteira era June Nilson), era uma rapariga de shows descendente de ingleses e iranianos, que havia sido anteriormente casada com um homem de shows ítalo-americano, Donald Furcillo (cujo nome artístico era Donald Rose) seis meses antes, em Elkton, Maryland State, em 16 de Outubro de 1936. Furcillo já era casado, e, e ao contrário de Furcillo ofereceu-se para tomar conta da criança, a mãe de June, Ethel, insistiu para que ela levasse a criança, parcialmente para que June pudesse seguir a sua carreira de dançarina.

Assim, Jack cresceu acreditando que os seus avós John (um decorador de janelas de loja de departamentos em Asbury Park, Nova Jersey) e Ethel May Nicholson, uma cabeleireira e técnica de cosmética, e artista amadora em Neptune, Nova Jersey, eram os seus pais.

Ele fez o curso médio em Manasquan High School, onde um prémio dramático agora leva seu nome, em sua homenagem. Nicholson descobriu que os seus pais eram na verdade os seus avós, e a sua irmã na verdade era a sua mãe, apenas em 1974, após ser informado por um jornalista da Time Magazine que estava escrevendo sobre ele, enquanto filmava The Fortune. Nesta época, tanto a sua mãe quanto a sua avó já tinham falecido (em 1963 e 1970).

Jack Nicholson declarou que não sabe quem é seu pai, dizendo "apenas Ethel e June sabiam, e nunca contaram a ninguém". Apesar de Donald Furcillo dizer ser o pai de Nicholson e ter cometido bigamia ao se casar com June, a biografia de Patrick McGilligan, "A vida de Jack", publicada em Dezembro de 1995, afirma que Eddie King, empresário de June, poderia ser o pai, e outras fontes sugeriram que June Nicholson não estava certa sobre quem era o pai.

Jack Nicholson escolheu não fazer um teste de DNA ou procurar saber sobre isso. Apesar de, pessoalmente, Nicholson ser contra o aborto, ele é a favor da liberdade de escolha: "sou muito contrário à minha posição em termos do aborto porque sou realmente contra ele. Não tenho direito a nenhum outro ponto de vista. A minha única emoção é gratidão, literalmente, pela minha vida".

Na sua vida pessoal adulta, Nicholson é notório por ser incapaz de "sossegar". Sabe-se que ele tem quatro filhos com três diferentes mães, apesar de ter se casado apenas uma vez (Jennifer Nicholson com sua agora ex-mulher Sandra Knight, Caleb Goddard com Susan Anspach, co-estrela em Five Easy Pieces, e Lorraine e Raymond Nicholson com Rebecca Broussard). Ele foi romanticamente ligado a várias actrizes e modelos por décadas. O relacionamento mais longo de Nicholson durou 17 anos, com a actriz Anjelica Huston, a filha do lendário director John Huston.

Nicholson começou a sua carreira como actor, escritor e produtor, trabalhando para e com Roger Corman. Isto incluiu a sua estreia na tela, em The Cry Baby Killer (1958), onde ele fez o papel de um delinquente juvenil que entra em pânico após atirar em outros dois adolescentes, e Little Shop of Horrors (no Brasil, A Pequena Loja de Horrores), onde fez um pequeno papel como um paciente masoquista em um dentista.

O seu trabalho no roteiro lisérgico de The Trip, estrelada por Peter Fonda e Dennis Hopper, levou-o ao seu primeiro trabalho de sucesso em Easy Rider (1969). No filme, Nicholson faz o papel do advogado beberrão George Hanson, pelo qual recebeu a sua primeira indicação ao Oscar. Uma indicação para Melhor Actor veio no ano seguinte, pelo seu papel em Cada um vive como quer (1970), que inclui o seu famoso diálogo com uma salada de frango sobre obter o que se quer.

Outros primeiros filmes pelos quais ele é famoso incluem The Last Detail, de Hal Ashby (1973), Chinatown de Roman Polanski (1974), Um estranho no ninho(em Portugal, Voando sobre um ninho de cucos) de Milos Forman (1975), pelo qual recebeu o seu primeiro Óscar, e O iluminado(em Portugal, Shining), de Stanley Kubrick. Nicholson ganhou um prêmio da Academia por Melhor Actor Secundário pelo seu papel em Terms of endearment (1983).

O Batman de 1989, onde Nicholson fez o papel do supervilão Coringa (Joker), foi um êxito internacional, e um contrato de percentagem nos lucros deu a Nicholson cerca de 50 milhões de dólares. Nicholson mais tarde sugeriu ao amigo Danny Devito que fizesse o "Pinguim" na sequência Batman Returns como investimento potencial.

Pelo seu papel como o impetuoso coronel Nathan R. Jessep, em A Few Good Men (1992), um filme sombrio sobre um assassinato em uma unidade dos fuzileiros navais dos EUA, ele recebeu outra nomeação pela Academia. Este filme contém a cena de Nicholson onde ele diz "você não pode lidar com a verdade!", que desde então se tornou amplamente conhecida e imitada. Nicholson iria ganhar o seu Óscar seguinte pelo seu papel como o neurótico no romântico As Good As It Gets (1997).

Em About Schmidt (2002), Nicholson faz um vendedor de seguros aposentado de Omaha, Nebraska, que questiona a própria vida e a morte da sua mulher pouco depois. O filme lento e profundamente emocional aparece contrastando com muitos de seus papéis anteriores. Na comédia Tratamento de choque (Unger Management), ele faz o terapista agressivo que deve ajudar o pacifista Adam Sandler. O seu filme seguinte é Alguém tem que ceder, de 2003, como um "mauricinho" envelhecido, que se apaixona pela mãe da sua jovem namorada.

Nicholson retornou à sua forma vilanesca como o chefe durão da máfia Irlandesa, controlando Matt Damon e Leonardo DiCaprio no filme de Martin Scorsese The Departed (2006) (No Brasil, Os infiltrados). Em 2007, Nicholson, juntamente com Morgan Freeman, protagonizou o filme Antes de partir The bucket list.

Retirado de Sapo Saber a 10-08-2009